Er zijn mensen die op feestjes opscheppen dat ze al vijftien keer onder de Golden Gate Bridge in San Francisco zijn doorgevlogen. Als ze voldoende ongeloof en verbazing hebben geïncasseerd leggen ze grijnzend uit dat ze dat doen met de vluchtsimulator op hun PC.
Welnu: ik ben vorige week opgestegen van Cape Canaveral. Ik heb gemanoeuvreerd rond een ruimtestation, ben op de Maan geland en als extraatje ben ik nog even naar het centrum van het Melkwegstelsel heen en weer geweest. Mijn voertuig: de Space Simulator, een computerprogramma waarmee je achter de instrumenten van een ruimtevoertuig zit.
Space Simulator is geen eenvoudig spelletje. Het is programma heeft het uiterste gevergd van mijn computer en mij. Ik vind dat geen probleem - wie wil ruimtevaren moet piekeren en sleutelen (en veel betalen: f.349,-). Als het programma eenmaal wil starten blijk je tientallen toetsencombinaties te moeten onthouden voor gas geven, stuurraketjes, de oriëntatie van het schip, blikrichting - alles in drie dimensies natuurlijk - en voor talloze vormen van vluchtinformatie en 'modes' die ter beschikking van de astronaut staan. Een uitdaging, kortom. Gelukkig kan een deel van het werk met de muis worden gedaan en gelukkig is er een handleiding van ruim 200 pagina's waarin alles met goede voorbeelden wordt uitgelegd.
Je kunt je onderwerpen aan de wetten van de hemelmechanica van Newton. Als je dan onderweg je stuwkracht uit zet blijf je in een baan rond het dichtstbijzijnde grote hemellichaam, of je stort er op neer. De slimste weg tussen twee punten is een ellipsachtige kromme, en voor het maken van een zachte landing moet je subtiel omgaan met stuw- en zwaartekracht. Gelukkig (of helaas) is in dit spel de brandstof nagenoeg gratis.
Maar je kunt Newton ook uitschakelen. Je maakt dan bochten eenvoudig door aan te geven waar je heen wilt, je kunt remmen zonder ingewikkelde manoeuvres en je gaat in een rechte lijn van A naar B. Het heelal is dan een driedimensionale landkaart.
Het leuke is, dat elke schaal is vertegenwoordigd, van vliegvelden tot melkwegstelsels. De beeldkwaliteit is hier en daar voor verbetering vatbaar maar dat is niet voor elke computer hetzelfde. Er is een automatische piloot voor wie liever toekijkt, de tijd kan versneld worden voor lange reizen, je kunt je avonturen in een filmpje vastleggen, het programma kan dienen als gesimuleerde sterrenwacht of als planetarium, alles kan. Kostelijk spul.
Microsoft, 02503-89189