Media Center, voor al uw audio en video

Herbert Blankesteijn

Eén apparaat in de huiskamer voor alle audio, video en foto's. Dat is de belofte van Windows Media Center. Maar de tekortkomingen zijn legio. En is het wel zo'n goed idee, alles in één?

‘Media Center’ is een verwarrend begrip. In de eerste plaats is er Windows XP Media Center Edition 2005 (sic), een extra laag software bovenop Windows XP. In de tweede plaats zijn er de apparaten met deze software. Deze worden door hun leveranciers soms 'media center' genoemd, maar niet altijd. In essentie zijn het pc's die audio en video kunnen opnemen en afspelen, en die foto's kunnen weergeven. Desondanks is de diversiteit groot. Zo zijn sommige media centers te herkennen als pc's (HP, Fujitsu-Siemens), terwijl andere zijn vermomd als dvd-speler (Paradigit, Time). Toshiba verkoopt een notebook opgetuigd als media center.

Nu kan elke pc werken met audio, video en foto's, al dan niet na het installeren van wat extra's. Wat kan een media center daaraan toevoegen? Wel, een afstandsbediening bijvoorbeeld. Bediening via eenvoudige menu's die er op het tv-scherm goed uitzien. En niet te vergeten een actuele digitale programmagids die via internet automatisch en gratis wordt afgeleverd. Daarin kun je programma's of zelfs series voor opname programmeren door ze simpelweg aan te wijzen.

Toch lijkt het systeem niet voldoende doordacht. Deze krant heeft geëxperimenteerd met een media center in pc-gedaante en moest zich door een lange reeks moeilijkheden worstelen. Zo werden een draadloze muis en toetsenbord meegeleverd, maar om deze te kunnen installeren moesten eerst een normale muis en keyboard ergens vandaan worden getoverd. Een media center is bedoeld om te worden gebruikt in combinatie met een tv, maar om de tv-uitgang in te schakelen moest eerst een normale monitor worden aangesloten.

Het geruis van een pc is niet wenselijk in de huiskamer. Vandaar misschien dat de ontvanger voor de afstandsbediening en die voor muis en toetsenbord als losse onderdelen waren meeverpakt. Met hun lange snoeren konden ze naast de tv worden opgesteld - niet mooi - terwijl de pc in een hoekje werd weggemoffeld. Maar je moet wel dvd's in het laatje kunnen stoppen, dus de machine kan niet achter een deur. De ventilator bleef hoorbaar.

De uitvoeringen die op een dvd-speler lijken zijn stiller en hebben ingebouwde ontvangers voor de draadloze onderdelen. Dat voorkomt een aantal problemen, maar niet alle.

Een media center komt niet helemaal tot zijn recht in combinatie met een normale tv, grootbeeld of anderszins. Een van de verkoopargumenten is de mogelijkheid te mailen, te chatten en te surfen. Een gewoon televisietoestel laat dat niet toe, omdat de letters op het scherm onscherp en onleesbaar zijn. Een feature in verband met muziek is de mogelijkheid om van een artiest van wie de muziek wordt afgespeeld direct online een cd te kopen. Maar dit gaat via standaard webpagina's en de muziekfan die dat via een tv'tje probeert te doen, kan deze niet lezen. Alleen op een moderne lcd- of plasma-tv, met dezelfde scherpte als een goede computermonitor, komt een media center uit de verf. Zo’n televisie kost tussen de 1000 en 3000 euro, en in dezelfde prijsklasse vinden we de verschillende media centers zelf.

Wie met tekst wil werken, moet dan wel vlakbij het scherm gaan zitten. Via een media center tv kijken, dvd's afspelen, uitzendingen opnemen en weergeven, dat alles gaat ook zonder een speciaal toestel prima. Minder goed verloopt het kopiëren van opgenomen tv-programma's naar dvd. Daarmee zou je ruimte op de harde schijf kunnen vrijmaken en je zou het programma elders kunnen bekijken. Sommige media centers hebben hiervoor speciale software. Is dat niet het geval, dan wordt het moeilijk. In het menu van de opgenomen tv-programma's vind je geen optie 'branden op dvd.' Wie via 'Mijn video's,' bedoeld voor huiskamervideo, kiest voor het maken van een dvd, merkt dat hier opeens wél tv-opnamen kunnen worden toegevoegd. Maar dan blijkt dat een opname van twee uur niet op een dvd past. Ruimte winnen door het reduceren van de kwaliteit behoort niet tot te standaardmogelijkheden van media center. Met een gewone dvd-recorder van 300 euro uit de videozaak kan dat wel. Kortom, je kunt niet in alle gevallen een video-opname in je tas stoppen. Het verplaatsen van de oorspronkelijke digitale videobestanden van de harddisk van het media center naar een andere pc (bijvoorbeeld een laptop) heeft geen zin, omdat een pc zonder media-centersoftware deze bestanden niet kan afspelen.

Voor de televisie in de woonkamer zou je kunnen vergeten dat je gebruikmaakt van een pc met Windows XP en een internetverbinding. Omdat de recente toevoeging Service Pack 2 erop staat, is de beveiliging beter dan met het oorspronkelijke Windows XP. Antivirussoftware is niettemin zeer aan te raden en zal door de meeste leveranciers vooraf worden geïnstalleerd. Maar het is verstandig dit te checken. Een programma tegen spyware zal de koper waarschijnlijk zelf moeten installeren. Wie veel websurft moet dit zeker doen.

Blijft de vraag of het wijs is alle entertainment in huis van één apparaat afhankelijk te maken. Wat als één gezinslid wil tv-kijken, een ander foto's wil uitzoeken en een derde wil chatten? En als er een defect optreedt? Een reparatie heeft tot gevolg dat je dagenlang met het hele gezin moet ganzeborden. Griezeliger nog is de mogelijkheid van een crash van de harddisk met alle foto's, muziek, huisvideo en tv-opnamen. Een vangnet daarvoor zou standaard aanwezig moeten zijn.

Kader: Niet los verkrijgbaar

Wie denkt zijn computersysteem thuis even te gaan upgraden met een losse cd van Windows XP Media Center Edition 2005, koerst af op een teleurstelling. Microsoft verkoopt de software niet apart. Alleen leveranciers van hardware kunnen de software kopen en installeren op hun apparaten.

Microsoft doet dit omdat anders de kans op problemen te groot is. Voor een volwaardig media center is tenminste een afstandsbediening, een bijbehorende ontvanger en een tv-tunerkaart nodig. Microsoft wil niet verantwoordelijk gesteld worden als een tv-tunerkaart van een obscuur merk en type niet blijkt te werken in het geheel. De hardwareleveranciers hebben de keus uit een beperkt aantal goedgekeurde onderdelen.

Het meest gewaagd is het aanbod van het postorderbedrijf Misco, dat voor 225 euro een 'Media center upgrade kit' aanbiedt. Hierin zit naast de cd met software de standaard afstandsbediening voor media center, een infraroodontvanger en een goedgekeurde tv-tunerkaart van het merk Hauppauge. De koper installeert alles zelf en moet zelf zorgen voor voldoende geheugen (256 MB), processorsnelheid (P4 2,4 GHz) en hardeschijfruimte (200 GB). Op de website van Misco (http://www.miscolive.nl/mediacenter/) is ook een forum in het leven geroepen waar kopers ervaringen uitwisselen.