Microsoft dwarsboomt Opera

Herbert Blankesteijn

Je zou het bijna vergeten, maar er zijn nog andere browsers dan Microsofts Internet Explorer. Zo heb je Netscape, Mozilla en Opera, en dan beperkt Beet zich nog tot Windows. Microsoft lijkt nu de dominante positie die het bedrijf al heeft, te gebruiken om rivaliserende browsers minder aantrekkelijk te maken voor de consument.

Microsoft is als leverancier van het meest gebruikte besturingssysteem ooit begonnen zijn browser weg te geven. Sinds Windows 98 is Internet Explorer zelfs in Windows ingebouwd. Al jaren heeft Microsoft daardoor de meest gebruikte browser. Inmiddels heeft Microsoft de Msn Messenger, een soort chatprogramma, óók in Windows ingebouwd. Mede daardoor is de site Msn.com een van de meest bezochte sites van internet.

'Instant messaging' heet het gebruik van Messenger ook wel: de mogelijkheid bekenden die online zijn een berichtje te sturen dat ze onmiddellijk kunnen zien. Hoewel het alternatief Icq er eerder was, worden mensen door Windows naar Messenger en naar Msn.com gedreven. Bij Beet thuis is de jeugd permanent aan het 'msn-en'; van Icq hebben ze nooit gehoord. Beet vindt het koppelverkoop en monopoliemisbruik, maar Microsoft noemt het innovatie en de Amerikaanse autoriteiten laten het toe. De Europese Unie is er nog over bezig.

De Noorse makers van de alternatieve browser Opera hebben vorige week gesignaleerd dat Microsoft nu de populariteit van Msn lijkt te gebruiken om deze concurrerende browser het leven extra moeilijk te maken. Wat is er gebeurd?

Opera-gebruikers kregen vorige week op Msn.com een verminkte voorpagina te zien [http://my.opera.com/dev/discussion/openweb/20030206/]. Op zichzelf komt dat meer voor. Veel sites houden zich niet aan de voorgeschreven opmaakcodes van de taal Html, waardoor ze op sommige computers niet goed uit de verf komen.

Maar analyse door de Noren van de code die Msn aan Opera verstuurde, onthulde dat daar een style sheet in zat, een soort opmaakvoorschrift, dat tekst uit de kolommen liet lopen en vreemde lege plekken op de pagina veroorzaakte.

Het is op zichzelf een vreemde veronderstelling dat een site opzettelijk zichzelf zou bederven. Maar Msn heeft de schijn tegen. In oktober 2001 kwam een nieuwe versie van de site online, die bij de meerderheid van de browsers gewoon niet werkte. Het eerst kwam de Braziliaanse versie in de lucht, en wie problemen ondervond werd behulpzaam verwezen naar plaatsen waar Internet Explorer gratis gedownload kon worden. En dat terwijl het bij professionele makers van websites normaal is een ontwerp te testen op allerlei combinaties van besturingssystemen en software, zodat iedereen de pagina's zo goed mogelijk ziet. In de heibel die ontstond haalde Microsoft ijlings bakzeil.

In de huidige affaire ontdekte Opera dat het foutieve style sheet alléén naar gebruikers van Opera werd gestuurd. Een browser maakt zich namelijk aan een site bekend. Andere browsers kregen dit style sheet niet, en zagen er op het scherm goed uit. Toen Opera zo werd aangepast dat hij zich bekend maakte als de niet bestaande browser 'Oprah' kwam de Msn-voorpagina keurig binnen zoals het hoorde. Had Microsoft een reden om Opera een speciale behandeling te geven? Ook dat hebben de Noren gecontroleerd: de pagina zoals die naar Internet Explorer werd gestuurd zag er in Opera prima uit, dus een noodzaak voor de aanpassing was er niet. Inmiddels ziet Msn.com er in Opera 7 weer goed uit, maar in Opera 6 nog niet.

Het is moeilijk te begrijpen dat Microsoft alléén Opera zou moeten hebben. Vast staat, dat Microsoft opzettelijk een 'aangepaste' pagina naar Opera-gebruikers heeft laten sturen. Vast staat dat Msn.com er zonder die aanpassing in Opera goed uitzag, en met die aanpassing slecht. Vast staat dat Msn een toonaangevende site is, dat Msn en Internet Explorer beide van Microsoft zijn, en dat IE en Opera concurrenten zijn. Beet is nu vooral benieuwd hoe Microsoft zich hier verbaal uit redt.