Pc op afstand

Herbert Blankesteijn

The network is the computer, roept computerbedrijf Sun al jaren in zijn advertenties. En al jaren vind ik dit onzin: een netwerk kan niks zonder computers die op de knooppunten het werk doen. Ook als je onder 'het netwerk' verstaat: het geheel van computers en verbindingen, leek de slogan me meer een wens (weg met de pc en met Windows) dan een mogelijkheid.

In de afgelopen anderhalf jaar is er van alles gebeurd waardoor Sun toch gelijk zou kunnen krijgen. Rond 1995 stelden internetaanbieders een paar honderd kilobyte per abonnee beschikbaar om een homepage in te richten. Dat was gewoon schijfruimte, die de bezitter kon vullen, en die internetgebruikers konden zien. Sinds kort is 20 MB homepageruimte in Nederland de norm; Amerikaanse organisaties geven al gauw 100 MB. Wie een beetje shopt kan een gigabyte bij elkaar sprokkelen, zonder dat het een cent kost - en niemand dwingt je daarop een site te installeren. Je kunt er gewoon data voor jezelf parkeren. Sommige van de gulle gevers scheppen zelfs de mogelijkheid om een deel van de schijfruimte met een wachtwoord te beveiligen: 'Deze data zijn privé'.

Zelf software hebben is ook niet meer noodzakelijk. Op verschillende sites kun je software online gebruiken. Van agenda's en rekenmachines, via het maken van presentaties, tot en met spreadsheets, databases en tekstverwerkers. Natuurlijk moet uw computer een besturingssysteem en een browser hebben, en een deel van de software die de site zogenaamd levert wordt onzichtbaar op uw pc opgeslagen, maar toch hoeft u de betreffende programma's niet te kopen of te installeren.

Het nieuwste is: rekenkracht van elders. Een jaar geleden heb ik geschreven over het revolutionaire project SETI@Home, waarbij de computers van internetgebruikers worden ingezet bij wetenschappelijk rekenwerk, in casu het zoeken naar signalen van een buitenaardse beschaving. Jan met de pet geeft hierbij via internet zijn overtollige rekenkracht weg, voor de goede zaak. Maar mensen en bedrijven kunnen ook rekenkracht te weinig hebben, of processortijd verkopen in plaats van weggeven. SETI@Home en vergelijkbare projecten zijn primitieve versies van een systeem waarbij je computertaken uitbesteedt via een makelaar op internet. Een naam voor dat systeem is er zelfs al: The Grid. Het moet alleen nog ontstaan.

Software, processorgebruik, en opslag van data, allemaal buiten de deur. De 'computer', thuis of op kantoor, hoeft dan alleen nog maar een kijkkast met toetsenbord te zijn, plus wat rudimentaire software - precies zoals Larry Ellison van Oracle en Scott McNealy van Sun ooit bedachten in hun anti-Microsoftdromen. Toch geloof ik er nog steeds niet in. Je internetaanbieder zal maar plat gaan. Het bedrijf dat de gratis schijfruimte verstrekt, kan met de noorderzon vertrekken. Wat als een muis het draadje van modem of kabelmodem doorknaagt? Dan heb je voor onbepaalde tijd helemaal niets. De prijs van een pc met eigen software, een eigen harddisk en een eigen processor lijkt me een bescheiden verzekeringspremie. The computer is the network is mijn devies, al houd ik het intussen wel voor mogelijk dat ik ongelijk krijg.