BT claimt internet

Herbert Blankesteijn

British Telecom heeft internet geschokt met het nieuws dat het een octrooi heeft op het verschijnsel hyperlink, en dat het licentierechten wil innen. Een hyperlink is een verbinding tussen een woord in een tekstbestand en een ander document - een soort digitale voetnoot. Het World Wide Web, het klikbare deel van internet, hangt bijna letterlijk van hyperlinks aan elkaar. Klik op een woord of een plaatje, en u krijgt een volgende pagina, of een andere afbeelding. Elke internetpagina telt gemiddeld 52 hyperlinks, heeft een tijdschrift op internet in de gauwigheid becijferd.

BT heeft in 1976 octrooi aangevraagd op verbindingen tussen computerteksten die je nu zou kunnen zien als voorlopers van hyperlinks. Het is in 1989 toegekend en is nu alleen nog in de VS geldig - tot 2006. BT zelf had het hele octrooi vergeten tot het drie jaar geleden bij een inventarisatie boven kwam drijven.

En nu wil British Telecom geld zien, in eerste instantie van Amerikaanse internetaanbieders zoals America Online. Het verzet zal groot zijn, om te beginnen in de Amerikaanse rechtszalen. DE financiële belangen zijn enorm. En het is de vraag of de providers het juiste doelwit zijn. Het zijn de websites en hun eigenaren die de hyperlinks feitelijk aanbrengen en gebruiken. En hoeveel heeft de techniek uit het octrooi van BT gemeen heeft met de hyperlink van nu? Muizen waren er nog niet, het World Wide Web ook niet, en op klikbare plaatjes zeker niet. Heeft BT zijn rechten niet verspeeld door zo lang te wachten? Maar BT zal de octrooirechtelijke kant wel goed hebben onderzocht.

Of BT bestand zal zijn tegen de storm die op internet zal opsteken, is de vraag. Eerder heeft Compuserve geprobeerd munt te slaan uit het populaire GIF-formaat voor plaatjes, en Amazon heeft een octrooi verkregen op een methode om met één klik bestellingen te doen. Beide hebben bij nader inzien hun hoofd laag gehouden toen internetgebruikers massaal protesteerden. BT heeft zich eerder laten kennen als een hebzuchtig bedrijf en zal in de nabije toekomst een populair doelwit van hackers zijn. Dat kan dus nog leuk worden.